אבחון מוקדם של דלקות מפרקים

יעילות הטיפול במחלות מפרקים דלקתיות כגון: (rheumatoid arthritis (RA ו-(ankylosing spondylitis (AS השתפרה באופן דרמטי ב-20 השנים האחרונות. השיפור נובע בעיקר כתוצאה משני גורמים עיקריים: אבחנה מוקדמת ואסטרטגיות טיפול ומעקב קפדניות המבוססות על הערכה אובייקטיבית של התפתחות המחלה, לצד פיתוח של תרופות ביולוגית כגון חוסמי TNF alpha. המחקרים הראשונים המצביעים על יעילותם של מעכבי TNF alpha הופיעו לפני 18 שנה ב-RA ולפני כעשור ב-AS.

נזק מבני במפרקים נוצר כבר בשלביה הראשונים של דלקת מפרקים שגרונתית (RA). נמצא כי התחלת טיפול ב- (disease modifying anti-rheumatic drugs (DMARDs מוקדם ככל האפשר מרגע הופעת התסמינים, מונע באופן משמעותי נזק מבני ונכות בטווח הארוך. עיכוב של שלושה חודשים בלבד בתחילת הטיפול ב-DMARDs בקרב חולי RA עם משך מחלה של עד שנתיים, נמצא קשור להחמרה קלינית ורנטגנית גם בתום שנה מתחילת הטיפול. לפיכך, ה-guidelines ממליצים על כך שחולה עם חשד ל-RA ייבדק על ידי ראומטולוג בתוך שישה שבועות מהופעת התסמינים. חשד ל-RA נתמך על ידי הימצאות של כל אחד מהמצבים הבאים:
1. שלושה או יותר מפרקים נפוחים בבדיקה גופנית.
2. מעורבות של המפרקים המטהטרסופלנג'יאלים בכפות הרגליים או מטהקרפופלנג'יאלים בכפות הידיים.
3. נוקשות בוקר במשך 30 דקות או יותר.

השינויים שחלו בשנים האחרונות בקריטריונים לקלסיפיקציה של המחלה משקפים גם הם את השאיפה לאבחן ולטפל בחולי RA בשלב מוקדם ככל הניתן. לפי האיגוד הראומטולוגי האמריקאי והליגה האירופאית למלחמה בריאומטיזם, סיווג ודאי של RA מתבסס על הקריטריונים הבאים: הימצאות סינוביטיס במפרק אחד לפחות (שאינו מוסבר ע"י אבחנה אחרת), וסכום ניקוד על בסיס ארבעה פרמטרים: 

1. מספר המפרקים המעורבים
   
2. ממצאים סרולוגים (נוגדני RF או CCP)
   
3. עליה במדדי דלקת 
   
4. משך התסמינים. 
   
   

הקריטריונים החדשים רגישים יותר בסיווג חולים עם מחלה צעירה ועוזרים גם באבחון מוקדם. הקריטריונים אינם כוללים שינויים מבניים רדיוגרפים או נודולים תת-עוריים כמו בקלסיפיקציה משנת 1987, היות ואלו ביטויים של מחלה  ותיקה (שאיננה מטופלת בהצלחה).

אבחון מוקדם הינו חשוב ביותר גם במחלה ריאומטולוגית אחרת, דלקת חוליות מקשחת (Ankylosing spondylitis). במחלה זו, יש עיכוב ממוצע של 9 שנים מהופעת התסמינים הראשונים ועד ביצוע האבחון. גיל החולה ודרגת תפקודו הם פקטורים המנבאים את סיכויי הצלחת הטיפול התרופתי, ולכן אבחון מוקדם לא רק מפחית את סבל החולה עד לביצוע האבחון, אלא גם עשוי לשפר את דרגת הכאב ויכולת התפקוד בהמשך. מאחר ועלולות לחלוף שנים מהופעת התסמינים ועד להופעת שינויים מבניים הניתנים להדגמה בצילומי רנטגן, הדמיית MRI המדגימה תהליך דלקתי במפרק הסאקרו-איליאק, מהווה מרכיב מרכזי בקריטריונים לקלסיפיקציה של non-radiographic spondyloarthritis. מטופלים שעשויים להתאים להערכה ראומטולוגית מוקדמת ל-AS הם כאלו הסובלים מכאב גב כרוני שהחל לפני גיל 45, מטופלים הסובלים מכאבים בעלי אופי דלקתי או נשאים של הגן HLA-B27. מאפיינים המכוונים לאטיולוגיה דלקתית של כאבי גב כרוניים כוללים הופעה לפני גיל 35-40, הופעה הדרגתית, כאבים שמוקלים בפעילות אך לא במנוחה, כאבים ליליים (בעיקר במחצית השנייה של הלילה) אשר משתפרים בשעות הבוקר, לאחר קימה. 
מתוך הכרה בחשיבות האבחון הראשוני המוקדם של חולים אלו, הוקמה לאחרונה במכון הראומטולוגי של המרכז הרפואי ת"א מרפאה ייחודית המוקדשת לאבחון מוקדם של RA ו-AS, בדומה למסגרות אבחון דומות שכבר פועלות בבתי-חולים בארה"ב ובאירופה.
על מנת לקצר ככל הניתן את פרק הזמן החולף עד לביצוע האבחון, המרפאה מקבלת מטופלים לאבחון ראשוני בתוך שבועיים בלבד מיום הפנייתם מקופות החולים, עם הפנייה מתאימה. המרפאה מיועדת לאבחון ראשוני בלבד: היא אינה מיועדת למתן עזרה ראשונה במקרים שכבר אובחנו ונמצאים במסלול טיפולי, ואינה מהווה תחליף למרפאות הקיימות ולחדר המיון.