שתל השבלול הוא מכשיר אלקטרוני קטן המשמש ככלי ליצירת שמיעה באנשים חרשים. שתל השבלול מיועד לילדים ולבוגרים הסובלים מירידת שמיעה חמורה או מחירשות מלאה ואשר אינם יכולים להפיק תועלת ממכשירי השמיעה.

השתל מורכב משני חלקים: חלק פנימי המושתל באוזן וחלק חיצוני הממוקם מאחורי האוזן.

החלק הפנימי:

החלק הפנימי הינו מחשב זעיר והוא מורכב מאלקטרודה עדינה ודקה המוחדרת לשבלול השמע שבאוזן הפנימית וממקלט (Receiver) שממוקם מתחת לעור שמאחורי האוזן.

תמונה 1 : מקלט פנימי

תמונה 2: אלקטרודה המוחדרת לשבלול

החלק החיצוני: 

חלק זה  מורכב ממשדר קטן הקולט את צלילי הדיבור וצלילי הסביבה, מעבד אותם ומשדר אותם למקלט הפנימי שהונח מתחת לעור.

תמונה 3: החלק החיצוני המונח מאחורי האוזן וניתן להסרה עצמית

תמונה 4: המערכת כולה, על חלקיה הפנימיים והחיצוניים

שתל השבלול אינו מכשיר שמיעה במובן של הגברת צלילים קיימים, אלא אביזר אלקטרוני מתוחכם המחקה את תהליך השמיעה הפיזיולוגי ובכך מעורר שמיעה באנשים שאבדו יכולת זו.

תהליך השמיעה מתרחש בדרך קליטת מידע אקוסטי ע"י מקלט חיצוני, עיבוד האות האקוסטי והפיכתו למידע חשמלי-אלקטרוני, שידור האות החשמלי אל המקלט הפנימי וממנו בדרך אלקטרודה עדינה אל שבלול השמע ועצב השמע. עצב השמע מעביר את האות למח ההופך את המסר החשמלי לשמיעה ולהבנת הדיבור והצליל.  

תמונה 5: תהליך השמיעה הפיזיולוגי

תמונה 6: תהליך השמיעה דרך השתל - העברת אות ישירה לשבלול

התהליך הניתוחי הוא מהלך מורכב, הדורש צוות רב תחומי של רופאי אא"ג, רנטגנולוגים, קלינאיות תקשורת ומתכנתי מחשב. טרם החלטה באם המועמד מתאים להשתלה מבוצעות בדיקות הכוללות בדיקת רופא אף-אוזן-גרון, בדיקות שמיעה רגילות ומורכבות, CT של האוזן ו/או MRI  והערכת המצב השמיעתי והשפתי ע"י קלינאי תקשורת. לאחר שצוות "שתל השבלול" מחליט על הניתוח, החולה יופנה למרפאת אא"ג של ביה"ח על-מנת להכינו לניתוח הנדרש.

ניתוח ההשתלה:
הניתוח נערך בהרדמה כללית ואורך מס' שעות (כ-3 שעות). הניתוח נעשה בדרך חתך מאחורי אפרכסת האוזן. משך האשפוז בביה"ח הוא כ-5 ימים. במהלך הניתוח מוחדרת אלקטרודה גמישה ודקה בקוטר שבין 0.5 ל- 0.2 מ"מ לשבלול האוזן הפנימית. האלקטרודה מחוברת למקלט פנימי המונח מתחת לעור ולאחר תקופת החלמה של כחודש, המערכת הפנימית מוכנה לשידור. כבר במהלך הניתוח מבצעים פעולות ראשונות (בפיקוח מערכת ממוחשבת) על מנת לוודא תפקוד תקין של המערכת.  

בשלב השני נערכת הרכבה של החלקים החיצוניים של המערכת. פעולה זו אינה דורשת הרדמה והיא נעשית במכון שמיעה במצב של ערות מלאה. שלב זה מתחיל כ-4 שבועות לאחר הניתוח ובמהלכו מכיילים את המערכת על-פי הצרכים האישיים של המטופל. תהליך הכיול הוא הדרגתי ומשכו משתנה מאדם לאדם.

בתקופה הראשונה של הכיול ניתן לשמוע רק צלילים ובהמשך מתרחש תהליך ההסתגלות והופעת שמיעה, זיהוי קולות והבנת דיבור.

מחירו של שתל השבלול היא כ-$20,000. ילדים שנולדו חירשים ומבוגרים שהתחרשו במהלך חייהם זכאים לניתוח שתל השבלול במימון מלא ע"ח סל הבריאות וביטוח הבריאות שלהם בקופות החולים השונות.
במרכז הרפואי ת"א עושים שימוש בשתל מסוג "Nucleus Freedom" תוצרת חברת "Cochlear".