הנגיף הגורם לשפעת העופות, H5N1, הינו נגיף מקבוצת נגיפי השפעת. הנגיף מדביק בטבע עופות וציפורי בר. הציפורים לרב אינם חולות אולם מאחר שהנגיף מדבק מאוד, הן יכולות להדביק עופות בית דוגמת תרנגולות, ברווזים ותרנגולי הודו שיחלו וימותו.

במהלך התפרצות של המחלה בקרב עופות קיים סיכון להדבקה של בני אדם המצויים במגע ישיר עם העופות או עם הפרשות שלהם.

הדבקת בני אדם אינה שכיחה ובמידה שאדם נדבק, הדבקת אדם אחר נדירה ביותר וכרוכה במגע הדוק וממושך.

משנת 1997 דווחו בני אדם שנדבקו וחלו בנגיף.. רב החולים נדבקו במגע ישיר עם הפרשות של עופות נגועים או מגע עם משטחים שזוהמו ע"י הפרשות של עופות נגועים.

המחלה בבני אדם נעה בין מחלת שפעת - חום, שיעול, כאב גרון וכאב שרירים לדלקת ריאות קשה ומסכנת חיים.

כאמור, הסיכון להדבקה של בני האדם נמוך אולם כ 50% מהחולים שנדבקו, נפטרו. רב החולים היו צעירים שהיו במגע קרוב עם עופות נגועים או משטחים הנגועים בהפרשות העופות.

החשש משפעת העופות נגרם מהידיעה כי נגיפי השפעת משתנים. על ידי שינויים אילו עלול  להיווצר זן המדביק בקלות רבה בני אדם. מאחר שבני האדם אינם מחוסנים כנגד נגיפי העופות, עלולה להתרחש התפרצות שפעת עולמית וקטלנית.

מתחילת שנת 2005 דיווחו מעל 50 מדינות על תחלואה ותמותה של עופות.

עד כה (11.4.07) דווחו 291 חולים ב H5H1 מהם נפטרו 172. רב החולים ממדינות אסיה (ויאטנם, אינדונזיה, סין ותאילנד) אולם גם במצרים אובחנו 34 חולים.

מטיילים עלולים להחשף לשפעת העופות בנסיעה לאזור התפרצות ובמגע עם בעלי חיים נגועים או עם הפרשות שלהם או באכילת ביצים או בשר עוף מזוהם שלא בושל כהלכה.

- להימנע ממגע עם צואה של עופות.

- לוודא שביצים ומוצרי עוף אחרים יהיו מבושלים לפני האכילה.

- לרחוץ ידיים עם סבון לעיתים קרובות.

- אם היה מגע קרוב עם עופות וציפורים מתים או חיים במהלך שבעת הימים הקודמים ואם מופיעים חום ותסמינים נשימתיים (שעול או קוצר נשימה), יש לפנות לקבל טיפול רפואי.