סרטן במשמרות

כבר בשנת 2007 קבעה הסוכנות הבינלאומית לחקר הסרטן כי עבודה במשמרות לילה עלולה להיות "גורם מסרטן אנושי", ומאז נערכו מחקרים כדי להבין את המנגנונים הביולוגיים האחראים לכך.
החוקרים משוכנעים כי החשוד העיקרי לקשר זה הינו שיבוש השעון הביולוגי. השעון הביולוגי של האדם משפיע על שינויים ברמות הורמונים שונים, על רעב, שינה, חום הגוף, וגורמים גופניים נוספים.

חוקרים מאוניברסיטת ייל שבארה"ב ומהארגון לחקר הסרטן בדנמרק מצאו כעת שינויים אפיגנטיים, שינויים ביולוגיים שמשפיעים על הביטוי של גנים מסוימים, בשניים מהגנים החשובים ביותר הקשורים לשעון הביולוגי: CLOCK ו-CRY2. הם גילו כי אצל נשים בדנמרק העובדות במשמרות לילה מתרחשים אותם השינויים שנמצאו כבר בעבר אצל נשים עם סרטן שד. בנוסף מצאו החוקרים כי מאות גנים אחרים מושפעים מבחינה אפיגנטית על ידי עבודה במשמרות לטווח ארוך, כאשר הם ערכו מחקר מקיף יותר של המבנה הגנטי של ביולוגיית האדם.

החוקרים מסבירים, כי בעבר נמצאו שינויים אפיגנטיים בשני גנים הקשורים לשעון הביולוגי בקרב נשים עם סרטן שד. כתוצאה מכך בדק צוות המחקר האם עבודה במשמרות לילה גורמת לאותם השינויים באותם הגנים, כמו גם בגנים אחרים הקשורים להתפתחות של סרטן. כך ניתן להראות כי תהליך מולקולארי עומד מאחורי הקשר בין עבודה במשמרות לבין סרטן שד.

להבדיל מצורות תורשתיות שונות של גן מסוים, כמו מוטציות של BRCA1 , שהאישה יורשת עם לידתה והן קשורות לסיכון מוגבר לסרטן שד, מקורם של שינויים אפיגנטיים עלול להיות בהשפעה סביבתית ולהשתנות במשך הזמן. שינויים אפיגנטיים אלה משנים את תפקוד הגן בצורה העלולה להגביר את הסיכון למחלה מסוימת.

בשנת 2010 אובחנו קרוב ל-1.5 מיליון בני אדם בעולם עם סרטן שד והוא סוג הסרטן השכיח ביותר בקרב נשים וגם גורם התמותה השכיח ביותר אצל נשים בעולם. בזמן שהגורמים העיקריים לסרטן כבד, ראות, קיבה או צוואר הרחם ידועים, המומחים בתחום של סרטן שד עדיין לא בטוחים איזה השפעות סביבתיות או איזה אורח חיים אחראים להתפתחות מחלה זו. כמו כן טרם מצאו את הסיבה מדוע הסיכון גבוה כל כך בעולם המפותח ומדוע הסיכון מתגבר באופן ניכר בחברות מתפתחות שעוברות תהליך תיעוש. כבר לפני 20 שנה הועלתה ההשערה כי תאורה חשמלית בלילה עלולה להיות אחראית חלקית להתפתחות של סרטן שד. השערה זו הובילה למחקרים בקרב אנשים עם סרטן שד שעובדים במשמרות לילה ובנוסף נערכו מחקרים לגבי הסיכון לסרטן שד בקרב נשים עיוורות, כמו גם בקרב נשים שישנות מעבר לשעות השינה המומלצות.

החוקרים מסכמים, כי לממצאים החדשים משמעות רבה. כאשר מתחילים לזהות השפעות סביבתיות – כמו חשיפה לאור בלילות – שמשנות את הסיכון ואת המנגנונים הביולוגיים הטבעיים של האדם, ניתן לפתח אמצעי התערבות אפקטיביים כדי לצמצם את הסיכון של התפתחות סרטן שד. ייתכן וצריך לחשוב על שינויים בסביבתנו המוארת כל כך כדי שהיא תתאים טוב יותר לשעון הביולוגי שלנו החשוב מאוד לבריאותנו. 

לדברי ד"ר אמירה חרל"פ-גת, מנהלת תחום מניעת סרטן ב- beWell, זהו ניסיון מעניין להבין את הסיבה לעלייה בשכיחות סרטן השד בעולם ולקשור זאת לגורם סביבתי שהינו תאורה מלאכותית ושינויים במעגל העירות שינה. כמובן שזהו תחילתו של תהליך יצירת ההקשר ועדיין אנו זקוקים למחקרים נוספים לאישוש השערה זו.

תרגום מקוצר וערוך, מקור:

Testing the Light-at-Night (LAN) Theory for Breast Cancer Causation; Chronobiology International 2011, 28(8): 653-656.